Payton Pritchard fue el jugador más eficaz de la NBA en jugadas de isolación la temporada pasada, con un porcentaje de tiro de campo efectivo de 58.6%, por encima de Nikola Jokic (57.1%), Shai Gilgeous-Alexander (56.4%) y Luka Doncic (55.8%). Un base de 6-1 que sale desde la banca es el máximo anotador de uno contra uno de la liga.
Payton Pritchard está en la banca de los Celtics cuando siente un golpecito en el hombro. Es finales de abril y el tiempo se acaba en el Juego 3 de la primera ronda de los playoffs. Boston aventaja 103-98 a falta de poco más de un minuto, y una victoria como visitante en Filadelfia está al alcance. Así suelen ser los Celtics: en todos los playoffs que han jugado contra los Sixers en los últimos 44 años, han ganado siempre. Pritchard ya ha anotado cinco triples esa noche.
Se voltea y encuentra a un hombre aún más bajo que él, algo raro en las canchas de la NBA. Viste todo de negro: chamarra de piel, playera y gorra. Contra ese fondo sobresale un collar con un número romano III, con incrustaciones brillantes que destellan bajo las luces de la arena.
“Ay, no mames”, piensa Pritchard. “Ese es…”
Allen Iverson lo mira y le dice: “Eres el chico blanco más frío que he visto en mi vida”.
Un caso de frialdad
Según Stat Defender, a mitad de la temporada 2025-26, Pritchard promediaba 1.30 puntos por posesión de isolación (con un mínimo de 100 posesiones). Si hubiera mantenido ese ritmo, habría sido la marca más alta de cualquier jugador en la última década. Bajó su rendimiento en la segunda mitad, pero de acuerdo con NBA.com terminó la temporada con 1.11 puntos por posesión, tercero en la liga, detrás de Doncic y Gilgeous-Alexander.
Es el rey de las isolaciones menos probable de la NBA. Por eso, al tener enfrente a Iverson, patrón de los reyes de isolación de baja estatura, el primer pensamiento de Pritchard es: “Ese es AI”. Su segundo pensamiento es: “Tengo que subir la intensidad. Ahora tengo que enloquecer”.
En el cuarto periodo, los Celtics han jugado con las emociones de los Sixers, dejándolos acercarse en el marcador: abajo por tres, luego por uno y después por dos. Con poco más de un minuto por jugar, Pritchard decide romper el ánimo de sus rivales. El narrador Eric Collins grita en la transmisión: “¡ES UN ASESINO!”, mientras Pritchard clava un triple de 26 pies con un paso atrás justo cuando suena la bocina.
Pero Pritchard guarda sus fuegos artificiales para el Juego 4, dos días después. Anota un triple sobre la bocina al final del primer cuarto, con una sola pierna. Carga al equipo en la primera mitad, con 18 puntos contra los 24 combinados del quinteto titular. Termina la noche con 32 puntos, su máximo personal en un juego y en playoffs.
Pritchard hace todo esto desde la banca porque su papel es ese: es jugador de banca. De hecho, es el estándar de referencia para los jugadores de banca, dos temporadas después de ser nombrado Sexto Hombre del Año. Pero también puede ser titular en esta liga, como lo fue durante 50 juegos la temporada pasada, cuando Jrue Holiday se fue a Portland y Jayson Tatum se rompió el tendón de Aquiles. Aun así, siempre se le ha visto como el especialista de los tiros de media cancha, el jugador de los manejos virales o el que superó sus expectativas al ser elegido tarde en la primera ronda del draft. Nunca ha lucido como jugador estrella, ni siquiera como titular de uno de los equipos pesados de la liga.
“Mide 6-1 empapado”, dice el asistente de los Celtics, Sam Cassell. No es del todo exacto, pero de alguna manera es exactamente correcto.
Si este estrella de isolación contracultural es un asesino, es uno entrenado. Durante años, Pritchard ha organizado entrenamientos de verano casi al límite que, para quienes lo conocen, recuerdan a algunos de los grandes escoltas de un solo nombre en la historia del deporte. Se realizan en gimnasios anónimos y solo participan quienes se atreven a enfrentarlo y defenderlo a su nivel.
Los Celtics necesitarán cada gota de esa intensidad. Y de él.
Un gimnasio húmedo
Boston dependió mucho de los servicios de Pritchard antes de que la última postemporada se convirtiera en un desastre. Los Celtics tenían una ventaja de 3-1 sobre Filadelfia y acabaron perdiendo el Juego 7 de manera dolorosa. Antes de que enviaran a Jaylen Brown, en el verano, a, de todos los lugares posibles, Filadelfia.
Ahora, si los Celtics quieren recuperar su lugar en la cima de un Este cada vez más competitivo, necesitarán que Pritchard sea todavía más frío.
“Hay algo en un gimnasio húmedo”, dice Pritchard.
Son las 6:45 de la mañana a mediados de junio, y Pritchard acaba de entrar al gimnasio húmedo que eligió, en una preparatoria del extremo sureste de Cape Cod. Llegó a la escuela diez minutos antes, pero tuvo que esperar afuera mientras su entrenador, Michael Soares, llamaba a un empleado para abrir las puertas dobles cerradas con llave.
Este gimnasio, como la mayoría de los lugares poco glamorosos que Pritchard elige para sus entrenamientos de verano, no tiene aire acondicionado. Hace unos años, una ola de calor azotó West Linn, Oregón, donde creció. Afuera, la temperatura llegó a 115 grados Fahrenheit, y dentro de la preparatoria donde estudió, el gimnasio alcanzó los 120. Pritchard llevó toallas extra, porque hasta el balón sudaba ese día.
Comparado con eso, el clima de Cape Cod es templado. Y, de todos modos, a Pritchard le gusta el lodo.
Ese lodo es la razón por la que, desde hace años, recluta a jugadores de División II y III, extranjeros y amigos de la infancia para que se presenten en gimnasios de preparatoria. No son un grupo desordenado, pero tampoco son profesionales pulidos, y Pritchard cree que eso los vuelve hambrientos. Paga la gasolina para que manejen desde Boston hasta el Cape, o los vuelos para que crucen el país o el océano, porque sabe que jugarán una defensa aguerrida y constante uno contra uno.
Hoy, como siempre, es muerte por repetición. Empuja a su defensor, crea espacio, tira. Supera a su defensor, llega a su punto, tira. Reacciona cuando su defensor lo persigue. Penetra a canasta porque su defensor se queda muy atrás.
Unos 30 minutos después, Bruce Saintilus, recién egresado de la División III de la Universidad Clark y uno de los defensores de Pritchard este verano, es quien lo persigue. Está convencido de que obligó a Pritchard a tomar un mal ángulo. Pero Saintilus pasa de largo la canasta, así que no ve a Pritchard intentar una bandeja torpe. Aun así, lo sabe. Le grita a Soares, o quizá a los dioses del básquetbol que lo abandonaron a él y a su defensa: “¿De verdad entró?”.
Así transcurren casi dos horas, tres veces por semana, durante todo el verano. Pritchard hace 150 posesiones en su elaborado recorrido por la cancha: el bloque, el codo, el otro codo, la línea de tres, la esquina, el ala, la ranura alta, el centro, la ranura opuesta. Juega uno contra uno con un grupo rotativo de defensores. Ellos descansan y él no. Si Pritchard anota menos del 60% ese día, sus defensores comen como reyes en Chipotle y luego le mandan la cuenta.
Considera que es un precio pequeño por los miles de tiros que recibe durante el verano, por la oportunidad de enfrentarse a un hombre y tratar de superarlo. Y luego repetirlo una y otra vez, archivando todo en su memoria mental. ¿Cuánta minería de datos de básquetbol es demasiada? El límite no existe.
“Mi enfoque probablemente es un poco distinto”, admite.
De hecho, ese enfoque es muy parecido al de Kyrie Irving, según Dave Lewin, gerente general asistente de los Celtics.
Lewin pasó la primera parte de su carrera en Cleveland, cerca de Irving, y si entraba al centro de entrenamiento de noche, era muy probable que Irving también estuviera ahí, jugando uno contra uno.
“Obviamente son diferentes”, dice. “Pero en su forma de usar el uno contra uno como herramienta de desarrollo, son los dos jugadores que más lo he visto hacer”.
La obsesión de Pritchard comenzó temprano. En la preparatoria entrenaba en ClubSport, un gimnasio cerca de West Linn. Nunca fue un prodigio físico. “Tenía apariencia sencilla”, dice con delicadeza su entrenador de preparatoria, Eric Viuhkola. “No era como si LeBron James hubiera pasado por el gimnasio”.
Aun así, llamó la atención de otro asiduo del lugar. Steve Blake estaba cerca del final de su carrera de 13 años en la NBA, pero hizo buena conexión con el adolescente. Durante todo el verano previo a su segundo año de preparatoria, Blake lo recogía tres veces por semana, a veces cuatro, para jugar uno contra uno. Pritchard perdía. Perdía y perdía, algo que no sorprendió a nadie, excepto a él.
“Me destrozaba”, dice. “Todos los días”.
Se propuso como misión de vida ganarle a Blake antes de que terminara el verano. (“¿Delirante, verdad?”, dice Brian Scalabrine, quien se volvió el suplente más querido de Boston a principios de los 2000 y hoy es analista de televisión del equipo. “Pensar que un chico de 15 años le va a ganar a un jugador de la NBA”).
Pritchard nunca lo logró, pero siempre decidió volver por más. Porque su respuesta, al menos en el básquetbol, siempre era más.
Hubo otro día, también en la preparatoria, en que Pritchard llegó a la práctica de Viuhkola con las manos vendadas. Su padre, Terry, le había conseguido un par de balones con peso para perfeccionar su manejo. Pritchard los botó tanto, durante tanto tiempo, que se le desgarró la piel.
Si no sangraba, literal o figuradamente, no se estaba esforzando. O al menos no lo suficiente, pensaba.
La comodidad se convirtió en su propia forma de incomodidad.
Su compañero de equipo en la preparatoria, Brooks DeBisschop, notó que un día Pritchard se estiraba de manera extraña en su pupitre durante la clase. Pritchard le explicó que era una buena oportunidad para trabajar la movilidad de cadera.
Del mismo modo, su hora de almuerzo era una buena oportunidad para hacer ejercicios pliométricos. Ya asistía a las prácticas de madrugada y a las de después de clases, así que se encontraba con Terry en la pista de la preparatoria durante el único tiempo libre que le quedaba. Su razón era que había leído que Russell Westbrook dio un gran salto entre su segundo y tercer año, y que él solo necesitaba afinar su atletismo para lograr lo mismo.
Pritchard insiste en que existe una línea recta entre esas batallas con Blake, esos estiramientos en clase y esos entrenamientos pliométricos de almuerzo, y su obsesión actual por el uno contra uno. Es el científico más obsesivo de la NBA, y esos duelos son un microscopio: una oportunidad para poner su juego bajo la lente y observarlo a nivel atómico.
En el Juego 5 de la serie de la temporada pasada contra los Sixers, temprano en el segundo cuarto, Pritchard penetró con fuerza y luego hizo un cambio de dirección sobre Joel Embiid, que mide once pulgadas más y pesa 75 libras más. Pritchard metió el hombro en el centro y Embiid retrocedió unos cinco o seis pies.
“Le está sacando a Joel Embiid de su lugar para anotar una bandeja”, dice Scalabrine. “Es muy probable que LeBron no pudiera sacar a Embiid de su lugar para anotar una bandeja”.
Pritchard es fuerte, pero si parece extraño que desafíe los principios básicos de la física empujando a Embiid, es porque en realidad no está violando la ciencia. Es puro truco. O, mejor dicho, truco con el cuerpo.
“Siempre dicen que Payton podría ser uno de los jugadores más fuertes en relación con su peso”, dice Soares. “Pero en realidad sabe cómo usar el cuerpo de los otros jugadores en su contra. Sabe exactamente cuándo aprovechar la inercia, la velocidad o la dirección de sus rivales para volverlas contra ellos”.
Lo ha probado miles de veces, quizá decenas de miles, calcula Pritchard. Contra europeos profesionales y semiprofesionales, y contra jugadores que son practicantes profesionales. Lo defienden, le dan tiros, repiten una y otra vez, cada vez con más intensidad, hasta que la memoria se asienta en sus músculos.
Porque hay algo en un gimnasio húmedo, y siempre regresará a ese laboratorio.
Un caso fuera de lo común
“Es una anomalía absoluta en lo que hace”, dice Scalabrine. Por eso la experiencia de ver jugar a Pritchard tiene algo de sueño febril. Es ilógica.
Ahí está este jugador de 6-1 (ejem, empapado) que vive en la pintura y luego se abre paso entre la élite. La temporada pasada hubo 57 jugadores que intentaron al menos 200 tiros en la zona (área no restringida), y Pritchard quedó tercero con 56% de efectividad, detrás de Jokic y Kevin Durant.
Este base que normalmente no sale como titular casi siempre recibe el balón al final de las posesiones. Anotó 86 goles de campo con cuatro segundos o menos en el reloj de tiro en la temporada 2025-26, 12 más que Durant, su competidor más cercano. Y su porcentaje de tiro de campo efectivo de 51.6% en esos tiros solo fue superado por el 51.7% de Jalen Brunson, entre los jugadores con al menos 100 intentos, según ESPN Research.
Este amenaza bajo el aro llega a canasta con potencia en lugar de velocidad, y la única pregunta apropiada es: ¿Cómo?
“Payton puede tomar algo que no debería ser posible, y puede trabajar hasta que no solo sea posible sobrevivir, sino prosperar”, dice Scalabrine. “Y lo único que puedes señalar es esto: es un salvaje, un salvaje absoluto, en la forma en que trabaja”.
En otras palabras, Pritchard no es mago ni milagro. Es más bien un fanático, dice Scalabrine. En la temporada baja, cuando se compromete a pasar horas y horas jugando uno contra uno. Y durante la temporada también: después de las prácticas de los Celtics se convierte en un vendedor ambulante que busca a quien quiera jugar con él, sorprendentemente, uno contra uno.
“Es como un perrito perdido”, dice Scalabrine. “‘¿Oigan, quieren jugar uno contra uno? ¿Quieren jugar uno contra uno? ¿Alguien quiere jugar uno contra uno?'”.
La temporada pasada, John Tonje salía del Centro Auerbach, la instalación de entrenamiento de los Celtics, después de terminar una sesión de pesas y ya pensando en el almuerzo. Entonces un asistente lo llamó de nuevo con una orden: ir a defender a Payton.
Tonje, que era novato, se emocionó por la oportunidad. Qué bien, pensó, esto va a estar increíble.
Luego Pritchard encestó 17 tiros seguidos.
“El tipo no falló”, dice Tonje. “Fue vergonzoso”.
Nana Foulland, uno de los entrenadores de desarrollo de jugadores de los Celtics, empezó a contar los tiros consecutivos de Pritchard. Tonje presionaba, pero Pritchard encontraba un ángulo y lo superaba. ¡Uno! Tonje intentaba cortarle el paso, pero Pritchard ya estaba en su segundo tiro, luego se elevaba para un fadeaway forzado. ¡Dos!
El entrenador en jefe de Boston, Joe Mazzulla, se unió a Foulland para observar. Se cruzó de brazos, lo cual, en el caso de Mazzulla, equivale a emoción, mientras seguía la acción desde media cancha mientras Pritchard lo desmantelaba.
En algún momento, Tonje aceptó su destino. A menos que bloqueara a Pritchard o le robara el balón, entendió que el tiro iba a entrar.
“Ese fue mi momento de bienvenida a la liga”, dice Tonje. “Simplemente no había forma de fallar”.
De vuelta en la preparatoria de Cape Cod, la camiseta de Pritchard, que estaba gris claro cuando llegó justo al amanecer, ya está casi negra de sudor después de una hora.
Tiene un descanso breve, pero no es un receso. Ahora está encorvado sobre una laptop con otro de sus entrenadores, Rocky DeAndrade, revisando videos de Brunson. Hacen un análisis minucioso para descubrir cómo este base de 6-2 se convirtió en uno de los mejores del mundo para provocar faltas.
Brunson acaba de ganar el premio al MVP de las Finales de la NBA, así que mucha gente quiere parecerse a él. Pero Pritchard, pequeño, astuto, dominante en isolaciones y sin Jaylen Brown, podría estar en una posición única para intentar ser el próximo Brunson. O, al menos, el próximo parecido a Brunson.
“Si tiene la temporada que creemos que puede tener, podría verse como un despegue”, dice Lewin. “Pero creo que la veremos como una continuación de las cosas que ha hecho bien cuando le han dado la oportunidad. Parte del desarrollo muy prometedor en isolaciones y del tiro de media distancia que tuvo el año pasado, junto con el éxito en triples que mostró antes en su carrera”.
Los Celtics necesitarán ese supuesto despegue o esa continuidad, porque alguien tendrá que ayudar a Tatum a llenar el vacío que dejó Brown en Boston. Paul George llegó con 36 años y ya está en la parte descendente de su rendimiento ofensivo, así que incluso si el peso se reparte entre varios, lo más probable es que Pritchard tenga que ser el líder de facto de ese grupo.
Aunque los primeros resultados de esta temporada (muy temprana) han sido modestos, quienes rodean a los Celtics confían en la capacidad de Pritchard para lograrlo. “Creo que va a promediar, digamos, más de 22 puntos por juego”, dice Scalabrine. Y, al parecer, el resto de la liga también lo cree.
En la encuesta anual a gerentes generales de la NBA, publicada en vísperas de la temporada 2026-27, los candidatos a jugador revelación incluyeron, como era de esperarse, a varios selecciones de los primeros diez del draft a punto de iniciar su segunda temporada: Dylan Harper, Cooper Flagg, Collin Murray-Boyles. También recibió votos Pritchard, quien fue elegido en la posición 26 o cerca y ahora entra a su séptima temporada.
Son señales alentadoras para los Celtics.
“Le hemos pedido que sea más para nosotros cada temporada”, dice Mazzulla. “Tiene la capacidad de asumir lo que el equipo necesite en cada momento, ¿sabes?”.
Así que, claro, nunca es mal momento para explotar tu lado de Jalen Brunson. Solo que, para Pritchard y para los Celtics, este es el momento perfecto. Y los Celtics no buscan a alguien que se convierta en la opción número uno capaz de conquistar el mundo. Ya la tienen en Tatum. Qué bueno, porque incluso parecerse a Brunson es una tarea enorme.
Los que dudan
Una cosa sobre Pritchard es que le encantan los que dudan de él. En la preparatoria tenía una libreta en la que anotaba una larga lista de detractores y defectos: muy bajo, poco atlético, muy lento, muy malo, qué lástima. Su propio padre se ganó un lugar en esa libreta solo por sugerirle que considerara algunos programas de la Ivy League durante su proceso de reclutamiento.
Incluso ahora, hay un ojeador al que Pritchard todavía molesta porque, durante el draft, le envió a uno de los entrenadores universitarios de Pritchard un mensaje con una evaluación pesimista. “No creo que vaya a ser jugador de la NBA”, escribió. “Tal vez un buen jugador europeo, en el mejor de los casos, como un chico llamado Kevin Pangos”. Sin ánimo de ofender a Kevin Pangos, exjugador destacado de Gonzaga y dos veces incluido en el All-EuroLeague, dice Pritchard, pero él iba tras algo más grande.
Así que hay gente que no cree que Pritchard tenga lo necesario. ¿Bien? Excelente, incluso, porque si nadie hubiera declarado que era una misión imposible perseguir algo más grande, perseguir incluso a alguien como Brunson, él mismo los habría encontrado.
“Siempre hay dudas”, dice. “Siempre hay un siguiente paso al que la gente cree que no puedes llegar. Así que lo buscas y lo encuentras”.
El último día de septiembre, con los Celtics en su segundo día de campamento de entrenamiento, Pritchard y Mazzulla se reúnen en una charla de dos en la cancha de práctica del equipo. Hay mucho movimiento de manos y, en un momento, Mazzulla casi empuja a Pritchard con el codo, quizá para demostrar mejor la jugada que parecen planear.
Todo luce muy serio, porque Mazzulla es famosamente muy serio, pero entonces ocurre algo sorprendente. Mazzulla rompe su personaje y sonríe de verdad.
Mazzulla… quiere a Pritchard. Además, le gusta contar con él.
“Siempre apostaré por Payton”, dice Mazzulla.
No siempre fue tan armonioso. Cuando Mazzulla todavía era asistente de los Celtics, le encantaba meterse en la cancha y jugar 5 contra 5, y un día terminó jugando con Pritchard. El partido se puso tenso y Mazzulla fue directo.
No estás haciendo mejores a los demás, le gritó a Pritchard.
Pritchard se molestó. Todo lo que había hecho era matarse trabajando. Pero esa necesidad primaria de superar, de sobrevivir a los demás, incluso de sobrevivirse a sí mismo, era a la vez su fortaleza y su defecto.
Zack Gonzales, uno de los asistentes de posgrado de Pritchard en Oregón, lo vio como estudiante de último año intentar quebrar día tras día el espíritu de un escolta de primer año. “El objetivo de Payton todos los días era hacerlo llorar”, dice. “Decía: ‘Lo voy a matar'”.
Así que Mazzulla le estaba diciendo a Pritchard que estaba repitiendo la historia. Tenía tanta visión de túnel para superar a todos que se olvidó de llevar a los demás con él.
La edad y la experiencia, además de una carta posterior de Mazzulla para ofrecerle una rama de olivo, han suavizado esas aristas. Hoy Pritchard tiene un toque más delicado. No se concretó, pero tenía la intención de recibir a los nuevos Celtics en su campamento de entrenamiento en Cape Cod. Y ahora está un poco menos inclinado a matar, aunque John Tonje tendría algo que decir al respecto.
“Un fastidio”, dijo Mike Conley, quien se unió a los Celtics esta temporada, en los primeros días del campamento. “Es completamente loco cuando se trata de mejorar su juego”.
Es un fastidio porque eso es lo que lo trajo hasta aquí, hasta todas estas versiones de Payton Pritchard: el jugador de banca que a veces es titular; el dios de los tiros lejanos y el dios de las isolaciones más inesperado de la liga; el nuevo dueño de una extensión por dos años y 44.2 millones de dólares que lo mantendrá como Celtic hasta 2030. Y una pieza clave de lo que viene.
“No puedo despertar”, dice, “y ser Wemby”.