Los Knicks lograron su primera victoria de la temporada al imponerse 111-97 a los Pistons de Detroit en el Madison Square Garden. El campeón defensor de la NBA llegaba con un inicio de 0-3. Jalen Brunson usó como ejemplo la Serie Mundial de béisbol, que había visto desde su casillero, para describir el enfoque del equipo: “Solo seguir conectando sencillos. Solo embasarnos, conectar sencillos y concentrarnos en los detalles hasta encontrar nuestro ritmo”.
El triunfo calmó, al menos por un momento, la alarma que rodeaba al equipo. Aunque el partido no dejó grandes actuaciones en lo estético, sí revirtió tendencias que preocupaban a Nueva York.
Un dominio que se rompió
Los Pistons habían dominado a los Knicks en la temporada regular. Ganaron los tres partidos del año pasado por un promedio de 30 puntos. Además, Nueva York había sido un equipo frágil en la segunda mitad, con una desventaja de 26 puntos en la segunda mitad de sus primeros tres juegos.
Los Knicks dominaron en el segundo y tercer cuarto, con un parcial de 63-25. Durante ese lapso, se vieron como el equipo que brilló en playoffs. Además, al vencer al líder de la Conferencia Este, el swingman Mikal Bridges despertó, con cuatro triples tras no haber anotado ninguno en los primeros tres encuentros.
El entrenador en jefe Mike Brown explicó la diferencia: “Tuvimos más buenos momentos en este partido en conjunto que en los primeros tres, y por eso ganamos. Nuestra concentración y nuestra intensidad física sobre los tiradores de Detroit fueron mucho mejores que en el juego anterior”.
Brunson sin brillar, pero con agresividad
Brunson no tuvo una noche espectacular: fue 5 de 18 en tiros de campo y anotó 23 puntos. Sin embargo, mantuvo la agresividad y forzó la acción. En el cuarto periodo, logró que el defensor estrella de los Pistons, Ausar Thompson, cometiera su sexta falta cuando Detroit intentaba una remontada tardía.
Karl-Anthony Towns volvió a jugar a su nivel habitual. Brown lo retó en el medio tiempo a defender mejor a Paul Reed, quien tomó más minutos por la lesión del pívot estrella de All-Star Jalen Duren. Reed había sido muy activo cuando los Pistons se fueron arriba por 15 puntos.
“Le dije la verdad: ‘KAT, este tipo nos está matando en el rebote, y si agarra el balón, lo vuelve a poner. Si lo recibe en el perímetro, márcalo'”, explicó Brown. “Él hizo todo eso. Creo que ese cambio de mentalidad fue clave para nosotros en la segunda mitad”.
Towns terminó con 27 puntos y 20 rebotes. Fue la decimocuarta vez que logra al menos 25 puntos y 20 rebotes en su carrera, y la cuarta con la camiseta de los Knicks.
“Creo que hicimos un buen trabajo al elevar nuestra intensidad y nuestra fuerza física. Antes del partido dije que, para ganar, teníamos que ser la mejor versión de nosotros mismos y no preocuparnos por todo lo demás que pasaba”, afirmó Towns.
Cade Cunningham, neutralizado
Uno de los objetivos principales era frenar a Cade Cunningham, guard All-NBA de los Pistons. En su última visita al Madison Square Garden la temporada pasada, anotó 40 puntos y parecía encaminado a otra gran actuación, pero tuvo 4 de 14 en tiros de campo después del primer cuarto.
Esta vez, los Knicks se concentraron en él. Como Detroit no tuvo otra opción de anotación confiable, Nueva York fue sumando ventaja hasta construir una diferencia considerable.
“Nuestros jugadores entendieron que no podíamos reaccionar a ellos. Tenemos que dictar lo que va a pasar”, dijo Brown. “Y hacerlo con una fuerza física inteligente”.
Brown no se dejó llevar por la victoria y reconoció que aún hay camino por recorrer: “¿Está arreglado? No. No está arreglado. Nada está realmente arreglado. Lo que nos mostró esta noche es que somos más que capaces si nos lo proponemos, y eso es lo que tenemos que seguir construyendo”.