Yaxel Lendeborg, novato de los Golden State Warriors, anotó 37 puntos en la victoria 124-112 sobre los LA Clippers del domingo por la noche. Antes de su llegada a la NBA, solo había superado los 30 puntos en una ocasión en sus 112 partidos universitarios. En apenas dos semanas como profesional, ya lo ha logrado dos veces. Su cifra es la más alta para un novato de los Warriors desde que Stephen Curry anotó 40 en 2010.
Los Warriors disputaban el primer juego de un back-to-back y decidieron dar descanso a Curry y a Draymond Green, quienes volverán a la cancha el lunes contra los Phoenix Suns. Con ambas estrellas en el banco, Lendeborg tuvo la oportunidad de asumir el protagonismo ofensivo.
“Cada vez que Steph no está en el juego, es mi oportunidad de intentar ser el líder, el jugador principal del equipo”, dijo Lendeborg.
Una explosión inesperada
Lendeborg hizo 13 de 19 tiros de campo, incluidos seis triples. Pasó tres años en la universidad junior college antes de jugar dos temporadas en UAB, donde promedió 13.8 y 17.7 puntos, y una más en Michigan, donde aportó 15.1 puntos durante la campaña que llevó al equipo al título nacional. Era considerado un alero hábil y polivalente, con más perfil de complemento dentro del ataque que de referente anotador.
Sin embargo, los Warriors necesitaban desesperadamente un segundo anotador junto a Curry desde que Jimmy Butler sufrió la rotura del ligamento cruzado anterior en enero pasado. Lendeborg ha sorprendido a muchos, incluido él mismo, con su disposición para asumir ese papel.
“Sabíamos que era un buen tirador”, declaró el entrenador Steve Kerr. “Cuando vino a entrenar con nosotros en junio, se notaba su talento. Pero no esperaba lo que vi esta noche”.
De casi nunca tirar de tres a ser una amenaza
Durante gran parte de su carrera universitaria, Lendeborg casi no lanzaba triples: en UAB promedió apenas un intento por partido. Al llegar a Michigan, según explicó, el entonces asistente Mike Boynton lo convenció de aumentar su volumen de lanzamientos desde la larga distancia, pues el entrenador Dusty May planeaba usarlo como escolta de tres.
Lendeborg contó que al principio le costaba cinco triples seguidos y que tardaba unos 40 minutos en lograrlo. Meses después, era capaz de encestar 20 seguidos. En su única temporada en Michigan, convirtió el 37% de sus 4.5 intentos por partido, un progreso muy rápido.
“La primera vez que hice un triple desde el bote fue contra Maryland”, recordó. “Íbamos perdiendo y lo intenté porque ya había metido un par de triples. Ya soy alto, así que eso me da ventaja. No tengo muchas repeticiones de ese tiro”.
En su séptimo partido en la NBA, este alero de 2.08 metros se mostró cómodo y seguro al lanzar desde cualquier punto del perímetro. Cuatro de sus seis triples anotados fueron tras bote, incluida una racha en el tercer cuarto que hizo que Curry celebrara desde el banquillo.
“Juega así y todavía no conoce bien el juego de la NBA”, dijo Kerr. “El juego todavía es muy rápido para él, pero es tan hábil y tan talentoso que hace todo tipo de jugadas. Va a mejorar mucho”.
Promedios y expectativas
Lendeborg ya acumula noches de 26, 26, 31 y 37 puntos. Promedia 22.7 puntos, 7.3 rebotes y 3.7 asistencias, lo que le ha generado buenas expectativas para el premio al Novato del Año.
“Algo de lo que estoy orgulloso es de mi dieta de triples”, comentó. “El año pasado, si fallaba tres triples, ya no volvía a lanzar en el partido. En Denver empecé 0 de 5 y seguí tirando”.
Una lección sobre las estadísticas
Lendeborg ha reconocido los aprendizajes de sus dos primeras semanas en la NBA. El domingo por la noche, sin embargo, estuvo a punto de pagar caro el afán por inflar sus números. Cuando los Warriors tiraban libres en los minutos finales de lo que parecía una victoria cómoda, sus compañeros De’Anthony Melton y Will Richard le advirtieron que estaba a tres puntos de los 40 y que debía ir por ellos.
Lendeborg pasó las siguientes posesiones buscando triples difíciles, falló los tres y abrió la puerta para que los Clippers redujeran la ventaja a ocho puntos. Kerr pidió tiempo muerto y sacó a su jugador del partido.
“En la NBA, los partidos pueden cambiar así”, dijo Kerr, chasqueando los dedos. “Casi todas las noches se remonta una ventaja de 25 puntos”.
Lendeborg prometió evitar esa tentación en el futuro.
“Nunca he sido un cazador de estadísticas”, afirmó. “Dejarme llevar por la presión de los compañeros, como hice hace un momento, fue un error de mi parte. Soy un jugador que ama el baloncesto ético. Durante los últimos dos o tres minutos no lo hice”.
Con Lendeborg en el banquillo, los Warriors evitaron el desastre y cerraron el triunfo sobre los Clippers, su cuarta victoria consecutiva después de comenzar la temporada con tres derrotas.
Tras este cambio repentino, las expectativas sobre el equipo han subido con rapidez por el potencial que muchos ven en Lendeborg.
“Es increíble el impacto que está teniendo en estos partidos en las primeras semanas de la temporada”, dijo Kerr. “Cambia todo. En una noche como esta, sin Steph, anotamos 124 puntos, y Yax es la razón principal por la que somos un equipo tan ofensivo”.