Los Philadelphia 76ers remontaron una desventaja de 29 puntos y vencieron 114-106 a los Cleveland Cavaliers en el debut de temporada del jueves, un partido que estuvo marcado por la ausencia de LeBron James en el equipo de Cleveland.
Para el entrenador de los Cavs, Kenny Atkinson, el arranque también sirvió para recordar la decepción que sintió por lo que no ocurrió durante el verano. James jugó contra su equipo con el uniforme de los 76ers, en lugar de comenzar un tercer periodo con la franquicia que lo seleccionó en el draft.
La decepción de la agencia libre
“Estábamos anticipando y emocionados por fichar a James, y luego llega esa noticia”, dijo Atkinson antes del juego, cuando le preguntaron por la decisión de James de irse a Filadelfia. “Después de vivir tantas agencias libres, cuando esperas que algo pase y no pasa, en el primer día o dos estás, sinceramente, deprimido. Esas son las emociones”.
Cleveland, junto con Minnesota, Miami, Golden State y Philadelphia, fue uno de los cinco equipos finalistas que James consideró después de informar a los Los Angeles Lakers que buscaría la agencia libre para jugar su récord de 24 temporadas en la NBA en otro lugar.
Cleveland fue el único de esos equipos que James visitó. Se reunió con el presidente de operaciones de baloncesto de los Cavs, Koby Altman, el vicepresidente de operaciones comerciales, Grant Gilbert, y el ahora gerente general del equipo, Brandon Weems, amigo cercano de James desde la infancia.
La decisión de James
James firmó por dos temporadas y 8 millones de dólares, con una opción de jugador para la próxima temporada. El día de su decisión, reconoció a Cleveland en una publicación en X: “¡Northeast Ohio siempre será mi hogar!”.
Después del partido del jueves, James habló sobre su reunión con los Cavs y el peso que tuvieron como opción. “La naturaleza de la reunión probablemente no la discutiré mucho, pero fue considerada, sin duda”, dijo. “Obviamente, como equipo que intenta construir para un campeonato, y yo intentaba decidir a dónde quería ir con el resto de mi carrera, para terminarla o lo que fuera, el siguiente paso. Hubo mucha consideración, sin duda”.
La respuesta de Cleveland
Atkinson reconoció que los Cavs reaccionaron rápido tras perder a James y armaron un movimiento de cinco equipos para adquirir al alero Peyton Watson de los Denver Nuggets mediante un sign-and-trade. Para concretarlo, el equipo se desprendió de Max Strus, Dennis Schröder, Tre Mann y una selección de primera ronda sin protección en 2031.
Watson, de 24 años, firmó después del intercambio un contrato de cuatro años por 88 con los Cavs.
“Me encantó lo rápido que cambiamos de rumbo y el impulso por traer a Peyton al equipo y todo lo que tuvimos que hacer para lograrlo”, dijo Atkinson. “Fue una maniobra complicada. Pero así son [el propietario de los Cavs] Dan Gilbert, Koby y esos muchachos: son agresivos.
“No se quedan quietos, y me encanta. Corremos riesgos; damos golpes. Fue un gran cambio para lo que al principio fue un golpe duro para nosotros”.
Las actuaciones
Watson tuvo 8 puntos con 2 de 7 en tiros de campo, 2 asistencias, 2 robos y 5 pérdidas en su debut con Cleveland. James anotó 17 puntos con 5 de 14 en tiros, 10 rebotes, 5 asistencias, 3 robos y 5 pérdidas en su segundo partido con Philadelphia.
James aseguró que ya se siente como en casa, en su primer partido de temporada regular en el Xfinity Mobile Arena.
“Fue todo lo que soñé y más”, dijo James. “Los abucheos fueron increíbles. Nos los merecíamos. Y luego llegaron los aplausos, y casi volamos el techo de este lugar esta noche, en el buen sentido. Fue una gran noche… Estoy feliz de estar aquí. Extremadamente feliz. Y estoy feliz de estar con estos muchachos en el vestidor. Ojalá sigamos haciendo algo especial durante la temporada”.