Los Clippers arrancaron la temporada con una victoria contundente, 121-96 sobre los Kings de Sacramento, el miércoles por la noche ante 17,927 aficionados en el Intuit Dome, mientras Steve Ballmer cumple una suspensión de un año que lo mantiene alejado de su querido equipo.
El entrenador Tyronn Lue dedicó el triunfo a su propietario al iniciar sus declaraciones posteriores al partido.
“Primero que nada, esa victoria fue para el Sr. Ballmer”, dijo Lue. “Solo quiero darle las gracias por todo, y seguimos luchando por él”.
Una suspensión que cambia el ambiente
La NBA sancionó a Ballmer en septiembre con la prohibición de participar en todas las actividades de la liga y del equipo, tras determinar que los Clippers violaron las reglas de elusión del tope salarial en el caso de Kawhi Leonard, quien fue traspasado a los Toronto Raptors el mes pasado. La liga afirmó que Ballmer buscó a sabiendas ayudar a Leonard a obtener oportunidades de ingresos fuera de la cancha.
La sanción implica que Ballmer no puede llamar, enviar mensajes ni convivir con el equipo. Para un hombre que disfruta hablar, sobre todo de su equipo, el silencio ha sido total.
“Estuvo aquí en espíritu”, dijo Darius Garland, quien lideró a los Clippers con 30 puntos. “Alguien estaba en sus asientos y sentimos la energía. No era su energía, pero sentimos la suya”.
Ballmer ofreció disculpas por el escándalo el mes pasado y afirmó que los Clippers ya pagaron la multa de 30 millones de dólares. El castigo también incluyó la pérdida de cinco selecciones consecutivas de primera ronda del draft, de 2029 a 2033, y una suspensión de seis meses para el presidente de operaciones de baloncesto, Lawrence Frank.
Lo que extrañan en la banca y en la cancha
Ver que no estaba la inconfundible cabeza calva de Ballmer en su asiento courtside, cerca de la banca del equipo, resultó extraño, admitió Lue.
“Lo mantenemos en nuestros corazones”, dijo Lue. “Le dio una gran vida a todos los que trabajan en esta arena. Uno de los mejores hombres que conozco”.
El veterano pívot Brook Lopez también extrañó el entusiasmo desbordado de Ballmer, con sus puños al aire, sus gritos y su rostro enrojecido.
“Trae una energía y un entusiasmo increíbles a cada juego en casa”, dijo Lopez. “Siempre está ahí, sentado en su asiento, animándonos, apoyándonos, reclamándole a los árbitros. Eso me encanta, por supuesto”.
Como gesto de disculpa, los Clippers ofrecieron estacionamiento gratuito en su llamativa arena, repleta de tecnología, para el partido inaugural. Ballmer financió de manera privada el proyecto de 2 mil millones de dólares, que abrió en 2024 y fue sede del Juego de Estrellas en febrero.
“Es la casa que él construyó, así que tratamos de protegerla lo más que podemos”, dijo Garland.
Antes de cada partido en casa, Ballmer solía reunirse con Lue poco antes del salto inicial. Esta vez, esa conversación la tuvo John Gibson, quien asumió de forma interina las funciones de director ejecutivo y gobernador que ocupaba Ballmer.
“Pero no hay nadie como el Sr. Ballmer, y lo extrañamos”, dijo Lue. “Tenemos que seguir adelante por él”.