Tyrese Haliburton pensó que la primera vez que se emocionaría de verdad en su esperado regreso tras la rotura del tendón de Aquiles sería en el debut en casa de los Indiana Pacers, el viernes. Pero esa expectativa se desvaneció el miércoles por la noche, cuando el dos veces All-Star rompió en lágrimas de alegría al mirar hacia la multitud del Smoothie King Center y ver a los aficionados de los Pacers celebrando su triunfal regreso.
“Lo mejor fue el final y ese momento”, declaró Haliburton tras la victoria de los Pacers por 123-120 sobre los New Orleans Pelicans en el partido inaugural de la temporada. “Ha sido una montaña rusa emocional. Te lo digo, lo que me hizo sentir así fue ver a todos esos aficionados de los Pacers aquí en Nueva Orleans. Fue especial”.
Haliburton, que admitió estar agotado, anotó 16 de sus 23 puntos en el cuarto periodo y repartió 12 asistencias en 33 minutos, mientras los Pacers resistieron para llevarse el triunfo. Era su primer partido desde que se rompió el tendón de Aquiles derecho en la derrota en el Juego 7 ante el Oklahoma City Thunder, campeón de la NBA 2025, el 22 de junio de 2025. Sin Haliburton, los Pacers, que pasaron de ser campeones de la Conferencia Este a un pobre récord de 19-63 la temporada pasada, sufrieron con las lesiones.
Un regreso de estrella
Haliburton volvió a ser el jugador estelar de antes, y los Pacers también lo fueron en una victoria llena de garra. El alero Pascal Siakam, que anotó 30 puntos, la cifra más alta del partido, habló del regreso de su compañero.
“Le dije que le llevaría tiempo recuperar su forma”, comentó Siakam. “Su forma es increíble con el ritmo y todo lo que jugamos. Pero en el primer partido de regreso, solo me alegra que esté de vuelta en la cancha. Sé lo duro que fue la temporada pasada para él”.
El entrenador de los Pacers, Rick Carlisle, también destacó su actuación: “Tyrese jugó extremadamente bien. Es la primera vez en 16 meses y medio que juega más de 30 minutos”.
Haliburton anotó su primer tiro de la temporada con una bandeja desde cuatro pies que redujo la ventaja inicial de los Pelicans a 10-8. Sumó siete puntos en el primer cuarto, pero no anotó en el segundo y cerró la primera mitad con siete puntos y 3 de 8 en tiros de campo, tras fallar cuatro de cinco triples. También repartió seis asistencias en 17 minutos y 42 segundos.
Zion Williamson y el cierre del primer tiempo
El alero de los Pelicans, Zion Williamson, fue la gran figura de la primera mitad con 15 de sus 22 puntos, incluido un triple sobre la bocina del medio tiempo que dejó a Indiana abajo 66-56.
“Se sintió bien. Se sintió muy bien”, dijo Haliburton sobre su primera canasta. “Creo que la pretemporada me preparó para eso, para no presionar y dejar que las cosas llegaran. Intento jugar de la manera correcta y conseguí una bandeja que me abrió el camino”.
Haliburton tampoco anotó en el tercer cuarto. Pero con 9:31 por jugar en el cuarto periodo, logró una falta en una clavada. Mientras él disfrutaba el momento en silencio, tendido bajo el aro, sus compañeros celebraban con entusiasmo en la cancha y desde el banquillo.
Poco después, anotó otra jugada de tres puntos con falta con 7:41 restantes para acortar la ventaja de Nueva Orleans a 101-98. Tras una asistencia de hockey de Haliburton que terminó en un alley-oop de Ivica Zubac con 7:08 por jugar, los Pacers recortaron la diferencia a 101-100.
Provocación y técnica
Segundos después, un Haliburton muy encendido pareció provocar al pívot de Nueva Orleans, Derik Queen. Ambos equipos se enzarzaron en un intercambio de palabras y, tras revisar la jugada, Haliburton recibió una técnica.
“No dije nada. Quiero que me devuelvan el dinero de esa técnica”, bromeó Haliburton con una sonrisa.
Haliburton reconoció que se quedó sin aire gran parte del partido y que todavía debe mejorar su acondicionamiento. Agradeció al base de los Pelicans, Dejounte Murray, que se rompió el tendón de Aquiles derecho el 31 de enero de 2025, por ser su mayor mentor en la NBA durante la recuperación de su propia lesión. Incluso le preguntó a Murray durante el juego cuáles eran las claves para recuperar la condición física tras una rotura del tendón de Aquiles.
Final apretado
Con Haliburton en el banquillo, los Pacers recuperaron el liderato 106-104 con una bandeja de Andrew Nembhard a falta de 5:38. Cuando Haliburton y Siakam volvieron a entrar, con 4:14 por jugar, Williamson anotó dos tiros libres que empataron el marcador. Una entrada corriendo de Haliburton a falta de dos minutos puso a los Pacers arriba 118-116. Otra jugada de tres puntos con falta de Haliburton dio a Indiana una ventaja de 121-118 con 1:23 por jugar.
A falta de unos 20 segundos, Nembhard decidió no pasarle el balón a Haliburton para un posible tiro que habría sentenciado el partido. Poco después, Nembhard cometió una violación de pasos a los seis segundos que dio a los Pelicans una última esperanza. Sin embargo, Nueva Orleans falló tres triples en los segundos finales, y Haliburton y los Pacers aguantaron la victoria.
“Es el Juego 1. Lo que apreciamos es que nos dejan las imágenes en los ordenadores de los entrenadores para que las veamos. Les agradezco eso y me prepararé para el viernes [contra Dallas]”, dijo Haliburton.
Familia y amigos en la grada
Junto a varios aficionados de los Pacers, Haliburton también contó con el apoyo de su familia, amigos y socios comerciales. Su esposa, Jade, con quien se casó durante este pasado verano, estuvo presente y abrazó a su emocionado marido tras el partido. También asistieron sus padres, John y Brenda Haliburton, y sus dos hermanos. Además, estuvieron su agente, Aaron Mintz, el entrenador de tiro Drew Hanlen, la representante de marketing Kristina Kozica y otros amigos.
“Mi gente voló hasta aquí. Creo que había 12 personas en el avión [privado]”, dijo Haliburton. “Mi mejor amigo, mis hermanos. Mis padres. Mi esposa. Mi entrenador personal. Prácticamente todos. Creo que era importante que estuvieran allí y que quisieran estar allí por mí. Significa mucho”.