Tyrese Haliburton regresó a las canchas de la NBA el 7 de octubre y jugó 16 minutos, en los que anotó siete puntos y repartió seis asistencias en la victoria de los Pacers de Indiana por 123-112 sobre los Timberwolves de Minnesota. Fue su primer partido desde que se rompió el tendón de Aquiles derecho en el Juego 7 de las Finales de 2025.
El encuentro, de temporada de preparación, se disputó en Ames, Iowa, en la Universidad Estatal de Iowa, alma mater de Haliburton. Fue una doble celebración para el base de dos veces All-Star. Era su primer partido en el estadio universitario en seis años, y los estudiantes hicieron fila desde la noche anterior para entrar a la sección estudiantil y conseguir una camiseta amarilla con el rostro del jugador bajo el apodo “Cyclone Hali”.
Con 4:27 por jugar en el primer cuarto, Haliburton vivió un momento que había esperado durante meses: su primer descanso en un partido oficial. “Estaba cansadísimo”, dijo entre risas tras el juego. “Pero aun así, no dejaba de pensar: ‘Qué bien, estoy jugando otra vez'”.
En la primera posesión de Indiana, un ansioso Haliburton lanzó un pase sin mirar para Andrew Nembhard que terminó fuera del campo. Sin embargo, en la siguiente jugada, condujo un 2 contra 1 con Pascal Siakam y finalizó con un cambio de dirección y un tiro en suspensión de 4.5 metros, su primera canasta en más de un año.
La adrenalina lo acompañó durante todo su tiempo en la cancha.
“Tengo mis propias expectativas”, dijo Haliburton a los medios. “Pero nuestro objetivo es ganar un campeonato. Eso nunca ha cambiado”.
Un equipo que quiere reencontrarse
El futuro de los Pacers, y su camino de regreso a la contienda, depende precisamente de esas expectativas. La última vez que Haliburton estuvo sano, electrizó a la liga con una de las rachas de juego decisivo más impresionantes de la historia de los playoffs de la NBA: logró un triunfo o un tiro para empatar en cada una de las cuatro rondas de los playoffs de 2025.
Indiana llevaba ventaja en el primer cuarto del Juego 7 en Oklahoma City, pero Haliburton se rompió el Aquiles y los Thunder siguieron su camino hasta escribir su nombre en los libros de récords.
Mientras Haliburton se recuperaba durante toda la temporada 2025-26, los Pacers ganaron apenas 19 partidos. Eso convierte a Indiana en uno de los equipos más desconcertantes de cara a la temporada 2026-27. Pese a haber llegado a las finales de conferencia en 2024 y de nuevo en 2025, los Pacers están proyectados para ganar 42 partidos y ocupan el décimo lugar en el Este, según el índice de proyecciones BPI.
“No me obsesiono demasiado con eso”, dijo Haliburton. “Todo el equipo puede identificarse. Todos nos hemos sentido así de una forma u otra”.
Los Pacers son el último equipo que venció a los Knicks de Nueva York, actuales campeones, en una serie de playoffs. Pero en un Este más competitivo que el que dejó atrás, Haliburton busca demostrar que Indiana puede recuperar su lugar en la cima.
“Volver a encontrar esa magia no está garantizado”, dijo el gerente general de los Pacers, Chad Buchanan. “Pero nuestros jugadores clave creen en el grupo. Sienten que la gente ya los dio por perdidos. Eso es lo que ha pasado en estos dos años en los que llegamos lejos: la gente simplemente nos descartó. Eso es lo que los motiva”.
Una camiseta, una broma y una familia
El cero en el centro de la camiseta era naranja, a juego con los detalles de un jersey que tenía el azul en el centro. Cuando Haliburton tomó la hoja de papel, soltó una carcajada de incredulidad.
“¿Quién diseñó esto?”, preguntó. “¿Naranja y azul en una camiseta de los Pacers?”
“Colores de los Knicks”, respondió con una sonrisa cómplice su esposa, Jade.
Con el campamento de entrenamiento todavía a unas semanas de distancia, el matrimonio visitó a niños del Hospital Infantil Peyton Manning en Indianápolis. Haliburton acudió como vocero del Indiana Donor Network para crear conciencia sobre la donación de órganos. Los cinco niños presentes son receptores de trasplantes de riñón.
Sentados alrededor de una mesa, Haliburton y los pequeños, algunos de apenas seis años, tomaron hojas para colorear. De inmediato surgió un animado debate.
“¿Cuál es tu color favorito?”, preguntó Haliburton a sus compañeros de mesa, lo que provocó una discusión animada.
“¡Rojo!”, dijo uno. “¡Azul!”, respondió otro. “¡Amarillo!”
“¡Arcoíris!”, exclamó un tercero, lo que desató una nueva polémica sobre si todos los colores podían considerarse uno solo. Él insistió en que sí.
“¿Pero hay un marcador arcoíris?”, planteó Haliburton, como si fuera un jaque mate en forma de pregunta. Cuando dijo que su color favorito era el gris, los niños reaccionaron con horror. “Nunca escuchan eso, ¿verdad?”, dijo con una sonrisa.
Durante el último año, Haliburton se involucró en proyectos como este en Indianápolis. Ayudó a los Pacers a revivir su juego benéfico de softbol a principios de este verano, con jugadores de los Colts de Indianápolis y de las Indiana Fever. Los aficionados llenaron el Victory Field, un estadio de béisbol Triple A con capacidad para 12,000 personas en el centro de la ciudad.
Su conexión con el Medio Oeste es profunda. Nació en Wisconsin, conoció a su esposa en Ames y ahí le propuso matrimonio. Su vínculo con la región se ha fortalecido desde que fue traspasado a Indiana en 2022.
Por eso ha dedicado tanto esfuerzo a la comunidad.
“Ahora veo la vida desde otra perspectiva”, dijo Haliburton a los medios. “Estoy agradecido de volver a jugar basquetbol y de poder hacer todas las cosas que puedo hacer en la comunidad, porque cuando algo así pasa, es como si toda tu vida pasara frente a tus ojos”.
La recuperación más dura
Durante sus primeras vacaciones, pocos meses después de la cirugía, apenas podía bajar las escaleras de la casa que habían rentado y necesitó ayuda para moverse al salir. Su cirujano le había advertido, pero la realidad lo golpeó de lleno. Lloró en la regadera.
“Tener que asimilar que pasé de estar en la cima del mundo a lo completamente opuesto en un instante”, dijo Haliburton a los medios.
“Suena absurdo, porque es una lesión de basquetbol y, pase lo que pase, hay un tiempo establecido. Sabes que vas a estar bien en ese plazo. Tenemos los mejores médicos del mundo, los mejores terapeutas, todo eso. Sabes que vas a estar bien, pero es algo aterrador”.
Pasó la mayor parte de su recuperación en Indianápolis, sentado en la banca en los partidos de local y de visitante, incluso cuando la temporada se fue por la borda. Pero en medio de su rehabilitación también sufrió un caso severo de herpes zóster. Subió 30 kilos y tuvo una hinchazón grave en el rostro como efecto secundario de la fuerte medicación. La enfermedad, muy contagiosa, lo mantuvo alejado de sus compañeros en la banca. Fue un golpe más en una temporada larga.
“En la liga, sobre todo cuando una estrella así se lesiona, lo que eso significa para el año siguiente hace que a veces los jugadores sigan su propio camino: ‘Oye, solo tengo que hacer lo que es mejor para mí'”, dijo Buchanan. “Ty no funciona así. Ty está hecho para saber qué necesita el equipo de él, en lugar de qué necesita él hacer por el equipo”.
Durante su larga y dolorosa recuperación, de vez en cuando revisaba algunas de sus viejas jugadas.
“Solo para sentir algo”, dijo. “Antes podía hacer eso. Extraño esa sensación”.
Incluso volvió a ver las Finales de 2025, según contó. Su atención se centró en el Juego 4. Los Pacers iban arriba 2-1 en la serie, pero los Thunder remontaron desde una desventaja de dos dígitos en la segunda mitad, cuando Shai Gilgeous-Alexander anotó 15 de sus 35 puntos en los últimos 4:38 del partido.
“El Juego 4 siempre estará en mi mente”, dijo Haliburton. “Si ganas ese partido, toda la serie cambia”.
Esa idea lo acompañó mientras veía a su equipo atravesar la peor temporada en la historia de la franquicia. Se dio cuenta de que buena parte de la conversación sobre los problemas de los Pacers giraba en torno a él, su lesión, su recuperación y su esperado regreso.
“Todos sienten que el verano es larguísimo”, dijo Haliburton. “Pues yo lo he sentido el doble o el triple de tiempo que los demás”.
Un regreso que apenas comienza
Haliburton no quiere que los Pacers olviden la temporada pasada. Indiana terminó con la menor cantidad de victorias en la historia de la franquicia. Las lesiones lo golpearon desde temprano y, en la segunda mitad, el equipo empezó a buscar una mejor posición en el draft. Al final de la campaña, el conjunto parecía una sombra del que había llegado a las Finales.
“Pueden tomar [nuestras proyecciones de la temporada] como una falta de respeto, pero al mismo tiempo deben entender que nosotros mismos nos pusimos en esa posición por la forma en que jugamos el año pasado”, dijo Haliburton. “Hay estándares que no cumplimos y que tenemos que recuperar. Y no es ningún secreto que hubo una gran caída el año pasado”.
El campamento de entrenamiento se ha enfocado en recuperar esos hábitos.
La noche antes del primer día de práctica, el equipo se reunió en la casa de Buchanan, en la cancha de básquetbol techada que tiene en su propiedad. Es una tradición anual desde hace cuatro años, un momento en el que los Pacers ordenan sus prioridades antes de la temporada.
El entrenador Rick Carlisle lamentó lo largo que había sido el verano. Habían pasado cinco meses y medio desde su último partido, en abril, y aún más tiempo desde que jugaron un partido con algo en juego.
“Reclamar” fue la palabra clave de la reunión.
Carlisle reconoció lo importante que era tener de vuelta a Haliburton, pero advirtió que no debían verlo como a un salvador.
“Somos un equipo que depende mucho el uno del otro”, dijo Carlisle antes del partido en Ames la semana pasada. “Algo que nos hizo un equipo muy especial en nuestra buena racha de dos años fue nuestra conexión, nuestro ecosistema, la dependencia que teníamos unos de otros”.
“Siempre seremos mejores como la suma de todas las piezas”.
La mayoría del núcleo de los Pacers sigue igual: Haliburton, Siakam, Nembhard y Aaron Nesmith. Pero Ivica Zubac llegó para reemplazar a Myles Turner, quien se fue en un canje de la fecha límite que terminó costándole a Indiana la quinta elección del draft.
Fuentes del equipo aseguran que los Pacers confían en que este movimiento reabrirá su ventana de campeonato. También reconocen que Zubac, que juega más cerca del aro, aporta fortalezas distintas a las de Turner, un center que estira la cancha con sus tiros de tres puntos.
“Tenemos un gran entrenador que sabe resolver las cosas”, dijo Buchanan. “Esa es una de sus fortalezas. Si las cosas no van bien, si no jugamos bien o si [Zubac] no encaja del todo, él se adapta”.
La integración con Zubac podría tomar tiempo, al igual que su química con Haliburton. Al inicio de la pretemporada, tuvieron problemas de sincronía en los bloqueos y rodamientos, porque Haliburton a menudo doblaba la esquina antes de que su nuevo pívot tuviera oportunidad de rodar.
“Está muy ansioso por demostrar a la gente. Odia que digan que tendrá que tener paciencia. Lo odia”, dijo Buchanan. “Él dice: ‘¡Llevo 16 malditos meses fuera. Estoy listo para jugar!’. Obviamente tiene mucha confianza, pero creo que aún necesitará un periodo de adaptación para recuperar la pisada, el ritmo y la sincronía”.
Haliburton se movió en algunos momentos como el jugador de antes, pero en su primer partido de regreso también se notaron los dolores de crecimiento.
Se comparó con un novato que juega demasiado rápido y necesita bajar el ritmo para que el ataque encuentre su cadencia. Se lastimó el tobillo derecho durante el juego y se perdió el siguiente partido de pretemporada, pero una resonancia magnética confirmó que su tendón de Aquiles no sufrió daños.
“Estaba emocionado de estar ahí, con ganas, pero solo tengo que bajar un poco el ritmo”, dijo. “Hay mucho que mejorar, en mi caso y en el del equipo. Pero estoy muy emocionado de volver a la cancha”.
Durante el verano, varios momentos en el gimnasio le dieron motivos para estar seguro de sí mismo.
Una tarde de finales de julio, 13 meses después de su cirugía, dio un dribbling y lanzó el balón al aire rumbo al aro. Mientras corría tras él, el balón rebotó justo antes de la canasta, dentro de las instalaciones de práctica de los Pacers, y su impulso casi lo llevó más alto hacia el aro de lo que había estado en años. En el aire cruzó el balón entre las piernas y subió hacia el aro para clavarla con la mano derecha, mientras varios miembros del cuerpo técnico de los Pacers soltaban un grito colectivo.
Pero fue Haliburton quien gritó más fuerte, liberando más de un año de angustia acumulada.
Tenía una apuesta con Erik Huddleston, preparador físico de Indiana: si lograba ese clavado, bautizado como “Eastbay”, podía saltarse su entrenamiento posterior a la práctica.
Es un clavado que Haliburton no había hecho con regularidad desde que era un novato de 20 años.
Más tarde publicó un video de la jugada en sus redes sociales, y el mensaje para el resto de la liga fue claro.
Ese clavado marcó su llegada espectacular, pero un momento más tranquilo, un mes después, envió una señal todavía más fuerte.
Antes de que comenzara la temporada, los jugadores de los Pacers hicieron un campamento en Los Ángeles.
En un momento de un partido de práctica, Haliburton cayó al piso. Unos meses antes, todos en el gimnasio se habrían quedado en silencio, esperando a que se levantara, como había ocurrido aquella noche en Oklahoma City.
Pero esta vez no pasó nada. Se levantó. El juego siguió.
“Eso”, dijo, “me hace sentir normal otra vez”.