Cooper Flagg sigue siendo tratado como novato por algunos veteranos de los Dallas Mavericks, aunque sus números y su liderazgo en la cancha ya lo muestran como una estrella en ascenso. Durante la gira del equipo por China para enfrentar a los Houston Rockets en dos partidos de pretemporada, el alero recibió tareas menores, como cargar las bolsas, como parte de esa broma.
“A veces logro pasar desapercibido y que no se acuerden de que todavía quieren que sea novato. Pero sí, ellos definitivamente lo intentan”, dijo Flagg.
La idea es absurda por sí misma. Flagg jugó solo 45 minutos en los dos partidos en Macao y anotó 33 puntos, con 10 rebotes, 10 asistencias, tres robos y dos tapones. Buscó su tiro con insistencia y also distribuyó el balón a sus compañeros con una seguridad que desmiente cualquier idea de que sigue siendo novato.
Pero no se trata solo de las estadísticas. La voz de Flagg se escuchaba en todo el Venetian Arena de Macao, y participa activamente en el juego. Eso muestra lo rápido que está dejando atrás la preocupación por su propio juego para involucrarse en el de todos.
“Apenas estoy encontrando mi voz”, dijo Flagg. “Ser tan joven y tener poca experiencia es difícil a veces, pero creo que hasta ahora me he ganado el respeto de mis compañeros, y siento que realmente me respetan a mí y a mi opinión”.
Un talento que ya parece inevitable
Flagg ha estado en el radar del baloncesto desde los 16 años, fue una estrella en Duke y luego ganó el premio al mejor novato de la NBA. Aun así, su rápida maduración podría estar subestimada en este momento. Además, los Mavericks, hundidos en una Conferencia Oeste muy competitiva, no atraen mucha atención.
Todo en Flagg, sin embargo, empieza a parecer inevitable.
La liga tiene muchos focos: LeBron James está en Filadelfia, Giannis Antetokounmpo está en Miami y Victor Wembanyama se ha ganado el título no oficial de “rostro del futuro de la liga” y busca revancha después de que Jalen Brunson y los New York Knicks, los consentidos de un mercado grande, acapararan la atención al poner fin a una sequía de títulos de 52 años.
Pero durante una semana en Macao, con motivo de los NBA China Games, Flagg fue la gran figura. Su imagen apareció en los costados de edificios y fue el centro de un gran evento de calzado. En uno de los lujosos centros comerciales de Macao, recubiertos de mármol, presentó su logo personal de New Balance, que combina sus iniciales con la silueta de un pino, en referencia a su estado natal, Maine.
El evento tuvo más que ver con los negocios y la marca del baloncesto que con los partidos. El comisionado de la NBA, Adam Silver, estuvo en la ciudad para reuniones con socios chinos. El dueño de los Mavericks, Patrick Dumont, jefe de Flagg, fue el anfitrión de la semana como CEO de Las Vegas Sands Corp., operadora de cinco resorts en la zona, con 10,000 habitaciones de hotel en total, además del Venetian Arena, un edificio opulento que parece un resort de cinco estrellas con dos canastas.
Es fácil perder de vista el juego, pero resulta imposible ignorar cómo Flagg parece florecer. Tiene apenas 19 años y seguirá siendo adolescente hasta el 21 de diciembre. Si se toman en cuenta su tiro de media distancia más pulido, su mejor juego de pies y el liderazgo que muestra en la cancha, es difícil de creer.
“Va a liderar a esta franquicia hacia el futuro. Pueden estar seguros de eso”, dijo su compañero Kyrie Irving. “Merece gran parte del reconocimiento que ha recibido, porque ha cargado con mucho. … Es sabio más allá de sus años”.
Durante un lapso de 30 segundos el viernes, Flagg superó la defensa de los Rockets con un elegante paso lateral de frenada para anotar un tiro medio, bloqueó el tiro de Amen Thompson, capturó el rebote y lideró un contraataque que terminó con un clavado tras un alley-oop.
Pocas posesiones después, Thompson, jugando según el manual, pasó por debajo de un bloqueo mientras defendía a Flagg, quien le respondió con un triple desde la cima de la zona con total facilidad.
“Es un jugador muy versátil, alguien que literalmente puede anotar en tres niveles”, dijo Dusty May, entrenador de los Mavericks en su primera temporada. “Puede hacer jugadas defensivas con y sin balón”.
Lo que logró la temporada pasada
Estos son algunos de los logros de Flagg en su temporada de novato:
- Fue el primer novato en liderar a su equipo en puntos, rebotes, asistencias y robos totales desde Michael Jordan en la temporada 1984-85.
- Fue el cuarto novato desde la fusión NBA-ABA en 1976-77 en promediar al menos 20 puntos, seis rebotes y cuatro asistencias. Los otros fueron Luka Dončić, Larry Bird y Jordan.
- Fue el primer adolescente con cuatro partidos de 40 puntos, el primero con partidos consecutivos de 40 puntos y el primero con un partido de 50 puntos.
- Fue sexto en la liga en canastas tras penetraciones y, según el seguimiento de GeniusIQ, fue el quinto frontcourt que más veces subió el balón.
En términos generales, Flagg cargó con el peso de un All-Star de mitad de carrera, no el de un novato en un equipo que ganó 26 partidos.
“Sentí en algunos momentos del año pasado que iba un poco a ciegas”, dijo Flagg. “Obviamente, no había vivido muchas de esas experiencias antes. Así que creo que tenerlas ahora me ayuda mucho. Sentirme preparado, sentirme listo. Hay mucho menos de qué preocuparse”.
Trabajo y paciencia
Flagg tuvo un promedio de 29.5 % en triples la temporada pasada, un punto débil de su juego que ya se está trabajando. Durante el verano se esforzó mucho, en buena parte acompañado por Irving, quien regresa tras perderse 19 meses por la rotura del ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda. En el equipo se habla de la ética de trabajo y del espíritu competitivo de Flagg.
“El talento solo te lleva hasta cierto punto. Lo que recuerda la gente es tu ética de trabajo, cómo tratas a los demás y también la mentalidad de campeón con la que llegaste cada día”, dijo Irving.
“Para mí, como colega pero también como hermano, lo veo como alguien con un mundo de potencial, pero que todavía necesita mucha guía, como todos en el baloncesto. Mucha enseñanza y mucho conocimiento que transmitir”.
Gran parte de ese proceso ocurrirá bajo los reflectores. Los Mavericks tienen 21 partidos programados para transmisión nacional en televisión esta temporada, y no es porque se espere que sean contendientes. El regreso de Irving debería impulsarlos, pero todavía están saliendo del agujero que dejaron el desastroso canje de Dončić y el fracaso del paso de Anthony Davis. Por eso hay un nuevo entrenador y una nueva directiva, encabezada por el prestigioso presidente Masai Ujiri.
Ujiri ha dejado claro que la franquicia está comprometida con mantener a Irving junto a Flagg, quien es 15 años menor que la estrella base. Otras directivas de la liga dudan de que Dallas pueda sostener ese plan con huecos en otras posiciones del roster y con las dos estrellas en etapas distintas de sus carreras.
Ese es un contexto importante. Pero Flagg ya está en el escenario, y transmite la sensación de estar listo. Al verlo hacerlo cada día, el resto de los Mavs también lo percibe.
“Es una gran responsabilidad ayudarlo en su evolución para llegar a ser uno de los mejores”, dijo May. “El éxito de un gran jugador depende de todos los que lo rodean. Así que todos nosotros, siendo mejores compañeros, mejores jugadores y mejores entrenadores, contribuiremos a que maximice su potencial”.