LaMelo Ball y Anthony Edwards ya compiten, bromean y se empujan en los entrenamientos de los Minnesota Timberwolves, un equipo que renovó su plantilla este verano con la esperanza de cambiar su ambiente y alcanzar a los campeones de la Conferencia Oeste.
Era finales de septiembre, primer día del campamento de entrenamiento, aunque la mayor parte del equipo llevaba semanas practicando junta. El último ejercicio del día fue el clásico juego de patio: Around the World, en el que cada jugador debe anotar tres tiros seguidos mientras recorre el arco de tres puntos. Todos los guardias de los Wolves competían entre sí.
Ball se inclinó hacia atrás en la parte alta de la zona y lanzó con el peso sobre los talones. Estoico, vio caer los primeros dos tiros. Lanzó el tercero como si el enceste fuera inevitable. El balón dio vuelta en el aro y salió. Ball se llevó las manos a la cabeza y gritó una grosería. Edwards, a su lado, se rio. Era su oportunidad: clavó tres tiros seguidos con facilidad, lanzó al aire un choque de puños exagerado cuando entró el tercero y pasó a la siguiente estación.
En su siguiente turno, Ball estaba solo en la parte alta de la zona, más concentrado y con el peso más sobre las puntas de los pies. Metió tres seguidos. Se movió a la derecha, anotó los dos primeros y rebotó sobre los pies al soltar el tercero. Cuando el balón salió del aro, caminó por la cancha y se subió la camiseta casi hasta la cabeza, incrédulo.
“Mucha alegría”, dijo el centro veterano Rudy Gobert mientras observaba el ambiente del entrenamiento. “Las vibras son geniales. Creo que lo necesitábamos.”
Un equipo más joven y más pequeño
Pese a llegar a las finales de la Conferencia Oeste en dos de los últimos tres años, Minnesota reformó su plantilla este verano. Incorporó a Ball para reforzar el backcourt junto a Edwards.
El cambio hizo a los Wolves más pequeños, pues cambiaron a Julius Randle, su pieza clave del traspaso de Karl-Anthony Towns en 2024, y a Naz Reid, favorito de la afición. Pero también los hizo más jóvenes. Jonathan Kuminga, de 24 años, firmado en la agencia libre, y Ayo Dosunmu, de 26, tendrán papeles importantes y encajan en el calendario de Edwards.
Los Wolves esperan que la apuesta les permita competir con los San Antonio Spurs y el Oklahoma City Thunder, campeones de conferencia de las últimas dos temporadas, que usaron su tamaño para eliminar a Minnesota en playoffs consecutivos.
“No fuimos la mejor versión de nosotros mismos el año pasado en los playoffs, pero también sabemos qué tan alto es el listón en el Oeste”, dijo el presidente de los Wolves, Tim Connelly, en el media day. “Somos muy conscientes de lo que tenemos que superar y de lo difícil que será. Y creemos que estamos más preparados que nunca.”
Los Wolves reconocieron la necesidad de reducir las labores de manejo de balón de Edwards, y él recibió la ayuda con gusto.
“Siento que soy un escolta natural de corazón”, dijo. “Nunca pensé que podría desarrollar habilidades de base. Sé que Finchy [el entrenador Chris Finch] insiste en que pase el balón, pero ahora tenemos a LaMelo, así que estoy feliz.”
Era importante para Minnesota sumar la capacidad de pase de Ball, pero también su energía y su alegría, dos cosas que, según reconoció su entrenador, el equipo careció a menudo en los últimos años.
“Cambiamos el mal humor por la euforia”, dijo Finch antes de un partido de pretemporada en el Madison Square Garden este mes.
Por eso estos duelos de tiro al final de los entrenamientos son tan importantes: esperan que sean un microcosmos de la temporada.
Según fuentes del equipo, la organización cree que sus dos estrellas pueden darse mutuamente algo que al otro le falta. A Ball, un carácter más serio que acompañe su espectáculo. A Edwards, un compañero de alegría contagiosa cuyo vínculo, esperan, mantendrá feliz a su superestrella.
“Cuando Melo entra aquí, llega a trabajar sonriendo todos los días y se involucra con todos en el edificio”, dijo Finch. “Anthony es una persona muy alegre, y de esa energía se alimenta.”
“Pero Ant tiene una seriedad real. Tiene mentalidad asesina. Los dos son rata de gimnasio, y eso es genial. Pero hay una seriedad en Ant. Puedes activar ese interruptor en un instante y él responde. Y creo que eso es lo que LaMelo también necesita ver.”
El viaje a París que unió al vestidor
Cada verano, Gobert invita a sus compañeros de los Wolves a unirse a él en París.
Los Wolves estuvieron cerca de concretar el viaje en el verano de 2025, pero hubo demasiados conflictos de agenda y se canceló. Gobert repitió la oferta semanas antes de la eliminación de Minnesota en la segunda ronda de los playoffs de 2026.
“Yo lo organizo”, les dijo Gobert a sus compañeros. “Ustedes solo tienen que comprar sus boletos de avión y venir.”
Luego, en julio, los Wolves hicieron su movimiento para adquirir a Ball. Casi de inmediato notaron una renovada participación de Edwards.
Edwards recibió a Ball en su casa de Minneapolis. Ese mismo mes empezaron a entrenar juntos en la cancha. Edwards bromeó con que él y Ball conectaron por la necesidad de limitar sus groserías en las entrevistas tras los partidos.
“Realmente tenemos la misma personalidad, en serio”, dijo Ball.
Juntos encabezaron el impulso para viajar a París. Fletaron un avión de Minneapolis a París para los jugadores que estaban en la ciudad. Catorce jugadores hicieron el viaje. Solo faltaron Bones Hyland, por razones personales, y Donte DiVincenzo, quien se operó meses antes para reparar un desgarro del tendón de Aquiles.
“Ant y Melo hicieron un gran trabajo motivando a los muchachos en el chat grupal”, dijo Gobert. “Y yo me encargué de la logística. Fue algo muy, muy significativo.”
Apenas después del vuelo, los jugadores fueron al gimnasio a entrenar. Gobert organizó al equipo en el Clichy Hall, un recinto con aire acondicionado, algo que, según aseguró a sus compañeros, no es común en Francia, a una cuadra del río Sena.
Más tarde, los Wolves recorrieron el río en un paseo en barco por la ciudad, frente a la Torre Eiffel. Varios jugadores lo señalan como lo mejor del viaje.
“Fue genial. Te dan ganas de ser honesto con los demás”, dijo Gobert. “Te dan ganas de lograr cosas juntos, de trabajar y de hacer cosas incómodas. Tengo ganas de ver cómo se traduce en lo que vamos a hacer este año.”
“Creo de verdad que nos importamos unos a otros y queremos ver al otro triunfar dentro y fuera de la cancha. Queremos vernos ganar. Y en este negocio no es común ver eso.”
Es el tipo de camaradería que Edwards pide desde hace varias temporadas. Miró a Oklahoma City y notó cómo su unión los hacía jugar como “15 marionetas en un solo hilo”, lo cual es un elogio.
En el media day comentó que, en años anteriores, los Wolves pasaban poco tiempo juntos después de la temporada. Pero él pensaba que ganar y construir una conexión comenzaba en el verano.
Ahora los Wolves tienen una liga de fantasy football de todo el equipo. Edwards y Ball tienen su propio saludo. Su chat grupal ha estado tan activo que Gobert bromeó con que tiene que silenciarlos.
“Creo que mucha gente juzga mal la NBA”, dijo Edwards en el Fanatics Fest durante el verano. “Es como la AAU. Mientras más cerca estén tú y tu equipo, más posibilidades tienen de ganar un campeonato.”
Una química que ya se vio en la pretemporada
Ball saca de banda hacia Gobert y corre hacia él. El marcador está empatado a falta de 41 segundos para el final de la primera mitad de un partido de pretemporada entre los Wolves y los Indiana Pacers, el 7 de octubre.
Los dos mejores defensores de los Pacers, Andrew Nembhard y Aaron Nesmith, presionan en toda la cancha. Nesmith se planta frente a Edwards para evitar el pase de saque, así que Ball se lo lanza a Gobert, quien se lo devuelve de inmediato mientras Ball avanza con Nembhard detrás.
Al acercarse a la canasta, Ball atrae al pívot de los Pacers Ivica Zubac, lo que obliga a Nembhard a cambiar para cubrir a Gobert. Edwards sigue trotando hacia la línea de tres puntos, donde queda sin marca. Ball le dispara un pase desde debajo del aro.
Es justo lo que los Wolves imaginaron al adquirir a Ball. Ven el beneficio que tendrá para sus hombres altos: el centro Joan Beringer dijo que nunca había recibido tantos pases de globo como en el primer día de práctica. Además, creen que el alero Jaden McDaniels puede dar un salto hacia el All-Star esta temporada con Ball generándole más tiros abiertos.
La temporada pasada, Edwards subió el balón más que cualquier otro jugador de los Wolves, según Genius IQ, pero sus 3.7 asistencias por partido fueron su cifra más baja desde 2021-22. Sus jugadas de aislamiento se dispararon a 14.6 por cada 100 posesiones, récord personal según Genius IQ y el séptimo total más alto de la liga.
“Necesitábamos hacerle el juego más fácil a Anthony”, dijo Finch. “Puede que no haya un guardia en la liga que cree una ofensiva más eficiente para sus compañeros que LaMelo.”
Los compañeros de Ball en Charlotte la temporada pasada tuvieron un porcentaje efectivo de tiro de campo de 67.9% después de recibir un pase suyo con oportunidad de asistencia. Eso fue el segundo mejor entre 199 jugadores calificados. McDaniels ocupó el primer lugar, pero con un volumen mucho menor que Ball.
Con Ball asumiendo más labores con el balón, Edwards también dice que cree poder afinar su defensa.
“Siento que en los últimos años no pude jugar defensa tan bien como quería porque estaba subiendo el balón”, dijo Edwards. “A veces tenía que anotar todo el tiempo. Estaba súper cansado.”
Debut en Miami y el reto de la salud
Minnesota abrirá su temporada el miércoles por la noche en Miami (7:30 p.m. ET) en un duelo de dos equipos que hicieron cambios de alto impacto este verano. Será la oportunidad de los Wolves de probar la química entre Edwards y Ball, que se ha visto natural en la pretemporada. En los cuatro juegos de exhibición que jugó el dúo, Ball lideró al equipo en asistencias en tres y Edwards lideró en anotación en todos.
Los Wolves entienden que habrá dificultades de adaptación, sobre todo si Ball se pierde partidos. En sus seis años de carrera ha jugado en promedio 50.5 juegos por temporada, aunque sus 72 partidos de la campaña pasada fueron la mayor cifra desde 2021-22, su segundo año en la liga.
Finch sabe que el equipo todavía no ha sido puesto a prueba ni ha enfrentado adversidad real, pero los Wolves apuestan por el cambio de ambiente y por su dúo de backcourt para salir adelante.
“LaMelo va a cometer errores. Simplemente los va a cometer con una sonrisa en la cara”, dijo Finch. “Va a ser uno de esos jugadores con los que es difícil enojarse. Anthony también es difícil de que uno se enoje con él.”