Los Knicks arrancaron la temporada con una derrota de 106-100 ante los 76ers de Filadelfia en el Madison Square Garden, en una noche que comenzó con la entrega de anillos de campeonato y terminó con un mensaje claro de su entrenador: ni la magia de último minuto ni el ambiente de celebración bastan para empezar bien el año.
El técnico Mike Brown reconoció que habría aceptado la victoria, pero que no la habría disfrutado. “Si Jalen Brunson mete esos tiros en el cierre y ganamos, para mí, como su entrenador, habría algo dentro de mí que desearía que no pasara”, dijo. “Es casi como jugar con fuego y que esa vez terminaras ganando sin agua ni una de esas mantas contra incendios para cubrirlo.”
Brunson no encontró su tiro
Antes del duelo del martes por la noche, Jalen Brunson, quien suele rescatar a los Knicks, se dirigió a la afición del Madison Square Garden mientras el equipo recibía sus anillos. Antes de la develación del banderín, agradeció a los aficionados por no irse durante el Juego 4 de las Finales de la NBA, cuando Nueva York perdía por 29 puntos en el tercer cuarto.
Con tanta emoción en el ambiente, parecía el escenario ideal para que Brunson volviera a ponerse la capa contra los 76ers. Sin embargo, encestó apenas 6 de 19 tiros de campo, incluido 1 de 5 en el último cuarto. Terminó con 21 puntos, cinco rebotes y tres asistencias.
“Creo que es bueno para nosotros que nos bajen de la montaña, nos hagan ser humildes y pongan nuestro ego en su lugar”, dijo Brunson. “Se los he dicho desde el primer día: pase lo que pase en las primeras semanas de la temporada, no estoy seguro de que eso sea lo que realmente somos.”
Un partido “feo” y problemas de ritmo
Brown calificó el juego de “feo”, y lo fue. Karl-Anthony Towns tuvo problemas de faltas y después se convirtió en la única fuente constante de ofensiva en el cuarto periodo: 10 de sus 19 puntos llegaron en ese tramo. Los Knicks tiraron 37% de campo y 33% en triples.
Por eso Brown insistió en el proceso del equipo después del partido y señaló que el resultado, aun siendo positivo, no lo habría hecho sentir mejor sobre lo que vio.
“Nos metimos en un hoyo por no hacer las otras pequeñas cosas y, bueno, a veces funciona al final del juego y a veces no”, afirmó Brown.
La ceremonia de anillos
Los Knicks dedicaron la primera parte de la noche a revivir el camino al campeonato mientras los 76ers esperaban. Brown llevaba un par de días hablando del tema y entendía las emociones que provocaría el momento.
“Es difícil porque, toquemos madera, podría ser algo que pase una sola vez en la vida”, comentó Brown. “Definitivamente quieres que los jugadores lo abracen y lo celebren entre ellos, porque pasaron por mucho con la afición. Pero, al mismo tiempo, esta noche tenemos un trabajo que hacer.”
Varias figuras del equipo participaron en la entrega de anillos a los miembros de la directiva y del cuerpo técnico. La leyenda de la franquicia Walt “Clyde” Frazier entregó los anillos a los jugadores, y la viuda del histórico Willis Reed le dio su anillo a Brown, lo que provocó una ovación ensordecedora. Earl “The Pearl” Monroe y Bill Bradley, integrantes de equipos campeones anteriores de los Knicks, también estuvieron en la ceremonia previa al juego.
Sin excusas
Los jugadores reconocieron que el ambiente fue distinto y destacaron cómo los 76ers remontaron un déficit inicial para tomar el control al final, en lugar de poner pretextos. Brown y los jugadores admitieron que llegaron un paso tarde, y se notó en que Filadelfia pudo correr y generar oportunidades que los Knicks no igualaron.
“Son muy buenos y nos complicaron las cosas. Para mí es obvio que los tiros no entraban”, dijo Brunson. “Podemos poner todas las excusas del mundo. Como dije, estoy contento de que ahora podemos seguir adelante.”